O horror é sensação inseparável do mundo contemporâneo. Na visão de Luiz Costa Lima, um dos mais importantes críticos e teóricos da literatura brasileira, sua origem remonta ao século XVI, na expansão colonial do Ocidente para a Ásia e a África. Do confronto brutal entre culturas e mundos tão radicalmente diferentes, violência física e psicológica se misturaram num redemunho que nasceu nas margens do Ocidente e engolfou o homem moderno, tornando-se parte fundamental de sua vivência. Cruzando história e literatura sem procurar explicar uma pela outra, Costa Lima analisa neste ensaio inédito três momentos-chave desta experiência crucial: a expansão lusa para o Oriente tal como relatada no escritos dos portugueses João de Barros, Diogo do Couto e Fernão Mendes Pinto; a aventura colonial africana refletida na obra de Joseph Conrad; e, finalmente, a América pós-colonial recriada por Gabriel García Márquez e Alejo Carpentier.