O beijo do otário se desenrola numa sucessão de episódios aparentemente isolados, narrados pelo próprio protagonista, quadros que vão compondo sua história à maneira de um roadmovie. Tommy Moran, uma espécie de “bom ladrão”, inicia sua “carreira” ainda na infância, na São Francisco do começo do século XX fortemente arruinada por um terremoto. O talentoso batedor de carteiras no qual se transforma irá levá-lo a percorrer todos os Estados Unidos, seja de trem, de carona de caminhão ou a pé. Agindo e viajando sozinho, ocasionalmente encontrará outros bandidos, gente de rua, vitimada pela Depressão de 1929 e aproveitadores da Lei Seca: mafiosos italianos e chineses, padres corruptos, delinqüentes.

Alijado da mãe viúva e das duas irmãs, solto no mundo, incorrigível, Tommy encontraria no amor uma possilibidade de estancar seu vício mas, às vezes, a ferocidade da existência humana é impiedosa.

O beijo do otário é um depoimento imaginativo, bem-humorado e cínico sobre a turbulência dos primeiros anos do século XX, onde as mazelas sociais e a decadência de valores começam a se requintar, numa sociedade cuja luta pela sobrevivência se torna irrefreável.