Balzac foi um otimista incorrigível. Seu estilo de vida de fachada era famoso e suspeito: móveis de mogno, tapetes orientais, bengalas exclusivas, luvas de suedine cor de palha e uma saída nos fundos para escapar dos credores. Famoso e suspeito também era seu ímpeto no trabalho: envolto numa túnica de monge e mantido acordado por café preto, ele criou a obra mais incrível de todos os tempos: A comédia humana, um universo de mais de 1300 personagens e suas histórias. Johannes Willms apresenta a vida de Balzac aos olhos espantados dos leitores. Ele descreve, com vivacidade, o que motivava Balzac, tanto na vida quanto na arte. Baseado em documentos dos mais particulares, as cartas, ele não cede à tentação de encará-las com verdade absoluta, mas faz a distinção entre a bela aparência (que Balzac amava e cultivava) e a realidade, muitas vezes traumática.